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Petit Ours et Petit Tigre vivent heureux dans leur maison près de la rivière. Petit Tigre "chasse" les champignons, Petit Ours cultive son potager et invente sans cesse de nouvelles recettes qui ravissent son ami. Un matin, ils trouvent, échouée sur la rive, une caisse en bois vide qui dégage une délicieuse odeur de banane. Sur le côté est écrit : "Panama". Les deux amis se convainquent que le paradis sent la banane et s’appelle Panama. Ils partent à sa recherche.
Qu’est-ce que le bonheur ? Ce film d’animation au style naïf dépeint des personnages en proie à de véritables interrogations existentielles. Le tigre et l’ours ne manquent de rien, sont heureux et pourtant un doute les saisit : peut-être est-il possible d’être plus heureux encore ? Comment peut-on le savoir ? Ils partent à la recherche de ce bonheur auquel ils donnent les traits vagues d’un paradis qui regorge de ce qu’ils n’ont pas (les bananes) et multiplie ce qu’ils ont. Cette quête du bonheur va se transformer ainsi en cheminement initiatique où l’expérience instruit. Le bonheur n’est pas une question d’avoir mais d’être. Au mythe d’un jardin d’Eden insaisissable se substitue la réalité des joies quotidiennes : Il faut cultiver son potager…
Réalisé par Martin Otevrel, ce film d’animation est l’adaptation d’un livre de l’auteur pour enfants Janosch, Oh ! Wie schön ist Panama, publié en 1978. Et des années 70, en effet, on retrouve l’empreinte d’un mouvement éducatif prônant l’idée selon laquelle il faut expérimenter pour savoir.
Il est rare de trouver des films d’animation adaptés à un très jeune public (dès 3 ans). Le Voyage à Panama concilie pour cela des critères essentiels : il est relativement court (1h10), et les scènes, rythmées par de nombreuses rencontres, sont suffisamment brèves pour capter et conserver l’attention. Des détails au thème général, les enfants trouveront du plaisir à la fois à apprendre des mots et à répondre à cette question : qu’y aurait-il dans ton paradis ? N’oublions pas la musique, essentielle dans les films d’animation, et l’entraînant "Tout est beau à Panama", car ce que l’on chante est ce qui nous reste de plus concret et ce qui nous ramène vers un film.

[Le Voyage à Panama de Martin Otevrel. 2006. Durée : 1 h 10. Distribution : Gebeka. Sortie le 20 février 2008]