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De façon singulière, Le Sel de la mer d'Annemarie Jacir entremêle le récit personnel d’une jeune femme à la recherche de ses origines, à l’histoire du peuple palestinien et aux raisons de son conflit avec l’Etat d’Israël. Véritable Odyssée, ce retour géographique se double d’un voyage dans le temps.
Soraya, jeune américaine de 28 ans, née à Brooklyn et d’origine palestinienne, se rend à Ramallah pour récupérer ce qui a appartenu à sa famille, de l’argent, une maison, une terre, abandonnés en 1948. Elle rencontre Emad, enfermé depuis 17 ans en Cisjordanie et qui n’a d’autre rêve que de s’exiler au Canada. Ils réussissent, par un concours de circonstances, à passer la frontière et partent à la découverte d’Israël.
La question de l’identité est ici omniprésente : ce que l’on est aujourd’hui, inextricablement lié au lieu d’où l’on vient. Inlassablement, à chaque rencontre, sont posées les mêmes questions: "D’où venez-vous ?", "Et votre famille ?" Et lorsque Soraya répond à la police des frontières : "Je viens de Jaffa", on entend "Et souvenez-vous que vous nous avez chassés". Répondre à la question de l’identité exige donc que l’on convoque simultanément l’histoire et la notion de justice pour tenter d’établir une vérité et comprendre la légitimité de positions antagonistes.
Elle exige également une mise à distance pour permettre le dialogue. Mais les personnages n’ont pas le temps, confrontés à l’absurdité des situations, à la stricte séparation des populations et à l’urgence de faire des choix. Pour réparer des injustices, ils vont voler et mentir, se mettre hors-la-loi en Israël et en Cisjordanie, être aujourd’hui de nulle part. Cette même idée Soraya l’exprime autrement en s’adressant à la jeune israëlienne qui habite maintenant la maison de son grand-père à Jaffa : "Votre quotidien est notre passé."
C’est le point de vue de la réalisatrice palestinienne Annemarie Jacir qui s’exprime ici, et sa vision pessimiste (beaucoup plus que celle du récent Les Citronniers) nous laisse néanmoins un maigre champ de réflexion pour penser une issue. Le problème n’est pas tant celui de la cohabitation que celui de la connaissance et de la reconnaissance réciproque. Ce traitement singulier d’un conflit que l’on réduit trop facilement à une incompatibilité entre deux peuples est d’autant plus intéressant qu’il démontre la complexité et la nécessité du travail de l’historien.

Le Sel de la mer (Milh Hadha Al-Bahr) d'Annemarie Jacir, 109 minutes
Sélection Officielle, Un Certain Regard