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"Il n’est pas facile de faire le compte rendu d’un film sorti sur les écrans il y a presque un demi-siècle" annonce Alain Musset à propos de West Side Story sur le site des Cafés Géographiques. Il s’en tire pourtant fort bien, ravivant notre curiosité pour le classique mis en pas par Jerome Robbins, en musique par Leonard Bernstein et en scène par Robert Wise, et qui ressort dans quelques salles en France cet été (notamment à Paris dans le superbe écrin du Max Linder Panorama).
Il faut dire qu’Alain Musset est spécialiste de l’aménagement urbain et des représentations de l’espace (on avait cité ici son travail sur une "géographie de Star Wars") : il est donc bien placé pour analyser une comédie musicale jugée révolutionnaire à l’époque pour son appropriation d’un espace réel ("Pour mieux saisir l’atmosphère du West Side de Manhattan, une partie du tournage a été effectuée dans le quartier (68e et 110e rues), notamment la séquence dansée d’ouverture où l’on voit les Sharks et les Jets se défier sur un terrain de jeu fermé par des grillages métalliques.") et des tensions sociales et ethniques qui l’agitaient ("En s’inspirant d’une réalité sociologique qui commence à préoccuper les autorités, West Side Story torpille le mythe du melting pot américain."). Il montre ainsi que dans la mise en scène de Robert Wise (et même le magnifique générique de Saul Bass) les rues de New York ne sont plus seulement un décor, mais un acteur à part entière du drame.
On consultera aussi la jolie fiche mise en ligne par Renaud Weisse sur Cinehig, Images et réalités du modèle américain dans West Side Story qui analyse avec beaucoup de pertinence et de précision la chanson America, qui "donne une image assez fidèle de la manière avec laquelle le modèle américain est perçu par les nombreux immigrants qui peuplent les Etats-Unis au cours des années 1950."