Experimenter©Septième Factory

Stanley Milgram, sa vie, son œuvre, ses expériences

Critique
de Michael Almereyda
102 minutes 2016

Au début des années 1960, Stanley Milgram (1933-1984), chercheur en psychologie sociale à Yale, demande à des cobayes sélectionnés par petite annonce d'infliger des chocs électriques d'intensité croissante à d'autres individus, dans le cadre fictif (les chocs électriques sont simulés, la victime est un complice) d'une expérience scientifique (censément consacrée à l'influence de la punition sur l'apprentissage). Dans la variante la plus connue de l'expérience, 65% des individus allèrent jusqu'à la tension maximale (potentiellement mortelle) de 450 volts, prouvant de manière inquiétante la capacité de l'être humain à commettre, sous l'effet d'un conditionnement psychologique léger, des actes cruels et inhumains.

Cette expérience, documentée dans l'ouvrage intitulé Soumission à l'autorité, mais plus connue sous le nom d'Expérience de Milgram , eut un retentissement mondial. Contemporaine du procès d'Adolf Eichmann à Jérusalem (1961-1962) et des réflexions de la philosophe Hannah Arendt sur la banalité du mal (Eichmann à Jérusalem. Rapport sur la banalité du mal, 1963), elle participait du retour réflexif sur le génocide des Juifs par l'Allemagne nazie, et notamment sur la participation (ou l'absence de résistance) des citoyens allemands au processus génocidaire. L'expérience sera reproduite plusieurs fois par d'autres équipes scientifiques, aboutissant à des résultats sensiblement identiques. Elle inspirera le cinéma (I comme Icare d'Henri Verneuil, 1979) et la télévision (Le Jeu de la mort de Christophe Nick, 2010, transposant l'expérience dans le cadre d'une émission de téléréalité).

S'ouvrant sur la fameuse expérience, dont le protocole est mis en scène de manière détaillée, Experimenter de Michael Almereyda s'en détache pour suivre la carrière et la vie (notamment conjugale) de Milgram jusqu'à sa mort en 1984. Le choix est judicieux : si cette expérience a assuré la renommée à Milgram, elle a aussi éclipsé sa carrière ultérieure (marquée pourtant par des travaux riches et variés). Il offre l'avantage d'éviter au film de tomber dans le travers des récents biopics de scientifiques produits par Hollywood : la réduction mélodramatique à un drame personnel (la schizophrénie de John Nashl'homosexualité contrariée d'Alan Turing, ou la maladie de Stephen Hawking), censé nous rapprocher d'un personnage dont les travaux nous sont incompréhensibles. S'appuyant certes sur un matériau beaucoup plus accessible (les expériences en psychologie sociale), Experimenter cherche au contraire à nous installer, avec beaucoup de pédagogie (une pédagogie non dénuée d'humour, comme lors des apartés face caméra de Milgram), au coeur de la réflexion et du travail du scientifique.

Experimenter est donc tout à fait recommandable à un public de lycéens, et pourra donner l'occasion d'un riche travail interdisciplinaire : le film permettra d'aborder plusieurs notions des programme de Sciences Économiques et Sociales et de Philosophie, en collaboration avec l'enseignant d'Anglais.